Nous sommes à la fin du mois d’août 1914, après ce que l’on appelle la Bataille des Frontières qui a fait rage entre la France et la Belgique. Deux jeunes soldats français, des poilus de vingt-deux ans, Alfred Richy et Camille Muller, tentent de rejoindre leur unité qui s’est repliée sur Verdun. Mais les troupes allemandes quadrillent la région, ils n’y parviendront pas. C’est tout près de Longwy qu’ils vont essayer de reprendre des forces, pendant quelques heures. Au final c’est plus de quatre années, exactement 1526 jours, qu’ils vont passer cachés dans un grenier, à l’arrière du front, loin des combats.

DEUX POILUS, QUATRE ANS CACHÉS DANS LE GRENIER

1000 Jours dans l’Histoire

Nous sommes en février 1916. La Première Guerre mondiale dure depuis deux ans. Elle a déjà fait plus de 3 millions de morts. Et pourtant aucun des belligérants ne parvient à prendre l'ascendant sur l'autre.

L'ENFER DE VERDUN

C’est une simple pochette en cuir marron, qui porte l’inscription "Sgt Alvin C. York" en lettres d’or. Elle appartient à un héros américain de la Première guerre mondiale devenu directeur d’école pour les enfants défavorisés.

En 1917, Alvin York, un fermier illettré du Tennessee âgé de 30 ans, est mobilisé pour aller se battre en France. "Il avait toujours vécu à la campagne, il ne connaissait rien du monde extérieur, il ne savait pas pourquoi on se battait", raconte à l’AFP son petit-fils, Gerald York, colonel de l’armée à la retraite, à son domicile de Mount Vernon près de Washington.

En octobre 1918, ce caporal est le héros de la bataille de Meuse-Argonne, près de Verdun, l’ultime offensive alliée qui va faire plier l’armée allemande. Avec son groupe, sous le feu ennemi, ce tireur d’élite tue 25 soldats allemands et fait plus d’une centaine de prisonniers. Il est promu sergent et collectionne les récompenses militaires dont la médaille d’honneur, la plus haute distinction américaine, la Croix de guerre et la Légion d’honneur françaises. Au total, une cinquantaine.

Après l’armistice, il reste en France quelques mois avant d’être accueilli en héros à New York.

"À cause de ce qu’il avait vu en France et à New York, parce qu’il avait senti que son manque d’éducation était un frein réel, il a décidé de créer une école et des infrastructures de qualité dans sa communauté. Il voulait que tous les enfants du Tennessee aient une chance", dit Gerald York.

Le sergent York crée une fondation et, toujours accompagné de sa pochette marron, parcourt le pays, profitant de son statut de héros de guerre pour financer son projet d’école, qui voit le jour en 1926 à Jamestown. Pendant dix ans, et malgré la grande dépression, il paye les enseignants, les bus de ramassage scolaire ou la construction de routes autour de l’établissement.

Ce fervent chrétien, membre d’une petite congrégation pacifiste, disait peu avant sa mort en 1964: "je veux qu’on se souvienne de moi pour ma contribution à l’éducation", assure Gerald York.

L’Institut Alvin C. York, devenu un lycée public, existe toujours.

Guerre 14-18: Alvin York, héros de la guerre et directeur d'école

Le cimetière de Saint-Symphorien, ce petit cimetière de 500 tombes, n'a pas la même notoriété que les sites de Ypres ou encore de Verdun. Cela dit, il est l'un des symboles du sacrifice des soldats de l'ancien empire britannique.

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Armistice : un cimetière belge au centre des hommages
JT 13h

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