Un Jour dans l'Histoire

Ada Lovelace, pionnière de l'informatique

Nous sommes en 1842, à Londres. Ada Lovelace, fille de l’illustre poète George Byron, travaille à la description de ce que l’on appelle « la machine analytique », mise au point par le mathématicien, précurseur de l’informatique, Charles Babbage. Machine jamais réalisée mais qui est l’un des ancêtres de l’ordinateur. Elle note : "De nombreuses personnes, qui ne s'y connaissent guère en mathématiques imaginent que, puisque le travail de la machine est de fournir ses résultats en notation numérique, la nature de ses processus soit, en conséquence, être arithmétique et numérique, plutôt qu'algébrique et analytique. C'est là une erreur. La machine peut manipuler et combiner des quantités numériques exactement comme si c'étaient des lettres ou n'importe quels autres symboles généraux; et en fait elle peut fournir des résultats en notation algébrique, pourvu qu’elle ait été alimentée de même (...)" Elle observe encore : "La Machine Analytique n'a aucune prétention à inventer quoi que ce soit. Elle peut faire toutes les choses dont nous savons comment lui dire de les traiter. Elle peut suivre les formules de l'analyse; mais elle n'a aucun pouvoir de découvrir quelque relation ou vérité analytique que ce soit. Sa compétence est de nous assister en rendant disponible ce à quoi nous sommes familiarisés. " Et d’ajouter : "Mais il se peut qu'elle exerce une influence indirecte et réciproque sur la science d'une autre manière. Car, en combinant ainsi les vérités et les formules de l'analyse [...], les relations et la nature de nombreux sujets de cette science se trouveront éclairées sous des jours différents, et de ce fait plus profondément explorées. C'est indéniablement une conséquence indirecte, et quelque peu spéculative, d'une telle invention." Chemin faisant, au gré de ses observations, Ada Lovelace réalise le premier véritable programme informatique. Elle est une pionnière. Partons à sa rencontre… Invitée : Eliane Van den Ende, historienne.