Un professeur de musique dans un lycée de Californie (sud-ouest) risque des poursuites pour avoir frappé à plusieurs reprises un élève qui lui lançait des insultes racistes, le traitant notamment de "nègre".

L'incident, filmé vendredi par un des lycéens présents à l'aide d'un téléphone portable, montre l'enseignant de 64 ans, Marston Riley, aux prises avec un élève de 14 ans auquel il demande de quitter la classe en raison d'une tenue vestimentaire non conforme.

Selon des élèves interrogés par la télévision locale KTLA, l'adolescent a refusé d'obéir et s'est levé, traitant plusieurs fois son professeur noir de "nègre" et jetant sur lui un ballon de basket.

La vidéo de l'incident montre Marston Riley perdre soudainement son sang-froid et asséner une série de coups de poing au lycéen, qui semble en avoir rendu un. Il aura fallu l'intervention d'autres élèves et d'agents de sécurité du lycée Maywood Academy, pour interrompre l'empoignade.

Le lycéen, qui n'a pas été identifié, souffrait de blessures légères et a été brièvement hospitalisé, ont souligné les services du shérif du comté de Los Angeles dans un communiqué.

Quant à M. Riley, il a été arrêté pour violences sur mineur et relâché samedi après avoir versé une caution. Il doit comparaître devant un tribunal le 30 novembre.

De nombreux élèves, collègues et parents d'élèves ont pris la défense de l'enseignant, estimant que le lycéen l'avait poussé à bout. Des dizaines de personnes ont également soutenu l'enseignant sur les réseaux sociaux.

Mais certains parents sont scandalisés qu'il ait pu lever la main sur un élève.

"J'ai déjà eu ce professeur et je n'ai eu aucun problème avec lui", a déclaré un lycéen à KTLA. "C'était vraiment un gentil prof, je l'ai toujours respecté. Il avait toujours de bonnes relations avec ses élèves".

Cecilia Diaz Jimenez, ancienne enseignante du lycée Maywood Academy, a ouvert sur internet une "cagnotte" pour aider M. Riley, "une personne formidable et un prof formidable", à payer ses frais de justice.

Lundi en début d'après-midi, elle avait déjà récolté plus de 40.000 dollars sur un objectif de 50.000.

"Nous pouvons être partagés sur ce qui s'est passé. Mais vous devez savoir que ce n'est pas la première fois que M. Riley est agressé, que ce soit physiquement ou verbalement", précise Mme Jimenez.

"Nous prenons cette affaire très au sérieux et condamnons toute forme de violence ou d'intolérance", ont déclaré dans un communiqué les responsables de l'éducation publique pour le district de Los Angeles.

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