Un Jour dans l'Histoire

1878 : Les iguanodons de Bernissart révolutionne la paléontologie

Nous sommes à la fin du mois de mars 1878, au charbonnage de Bernissart, en Hainaut, à la frontière française. Jules Créteur et Alphonse Blanchard sont en plein travail dans la fosse Sainte-Barbe. C’est en creusant une galerie à 322 m de profondeur qu’ils rencontrent une poche d’argile. Plutôt que de la contourner, les mineurs décident de la traverser. Après plusieurs jours de labeur , voilà qu’ils tombent sur des troncs d’arbres remplis d’or ! En réalité, Il s’agit de restes d’Iguanodons. Des os incrustés de pyrite, un minerai aux reflets dorés. Le 12 avril 1878, le Musée Royal d’histoire naturelle de Belgique est averti de l’extraordinaire découverte par télégramme. Il y aura un avant et un après Bernissart. Jusque-là décrit comme un lourd quadrupède cornu, Iguanodon, tout à coup, change de look. Dès lors, on l’imagine en bipède à l’allure d’un gigantesque kangourou. Une représentation qui perdurera jusqu’à la fin du vingtième siècle, mais la nouvelle conception, qui doit énormément aux découvertes de Bernissart, rejaillira sur la vision que les paléontologues auront sur beaucoup d’autres dinosaures. Même les expéditions spectaculaires dans l’Ouest américain n’avaient encore livré, en ces années 1870, que des squelettes partiels. Les iguanodons de Bernissart, eux, sont complets ! Et ils nous regardent encore, aujourd’hui. Retour sur une aventure hors du commun … Avec nous : Pascal Godefroid, paléontologue à l’Institut royal des Sciences naturelles de Belgique et membre de la classe des Sciences de l’Académie royale de Belgique. « Les iguanodons de Bernissart – Des fossiles et des hommes » ; Académie royale de Belgique. Sujets traités : Iguanodon, Bernissart,charbonnage, os, Jules Créteur, Alphonse Blanchard, pyrite, minerai, paléontologue, dinosaures Illustration: © Institut des Sciences naturelles de Bruxelles