1000 Jours dans l’Histoire

NÉANDERTAL DE A À Z

Nous sommes au mois d’août 1856, non loin de Düsseldorf, en Allemagne. C’est dans la vallée qui entoure la petite ville de Neandertal que les ouvriers d’une carrière mettent à jour, en vidant la grotte de Feldhofer, des ossements et un fragment de crâne. Le hasard faisant parfois bien les choses, le toponyme Neanderthal, qui s’écrit encore avec un H, à l’époque, signifie « vallée de l'homme nouveau ». On décide donc de baptiser l'individu récemment découvert du nom latin d’Homo neanderthalensis. Cette découverte a joué un rôle fondamental dans l’histoire de la reconnaissance de l’ancienneté de l’Homme et de son évolution. Mais pendant plus d’un siècle, les hypothèses émises à son sujet vont davantage refléter les préjugés du moment qu’elles ne feront avancer la science. Homme moderne dégénéré, Homme-singe ou humain inférieur, Neandertal est devenu l’archétype de l’Homme préhistorique. Cette image, aujourd’hui, doit être corrigée. Où en est-on de nos connaissances de Neandertal ?