Le besoin impérieux de se nourrir a poussé les êtres vivants à évoluer et à se diversifier. Apparu il y a environ 3 millions d’années, l’homme est issu d’une lignée évolutive longue de près de 4 milliards d’années. Elle nous a vu passer de l’état de bactérie à celui d’hominidé. Nos besoins alimentaires sont donc le résultat d’une prodigieuse évolution de 3,8 milliards d’années dans laquelle ils ont joué un véritable rôle moteur de notre évolution sociale, technique et culturelle.

Nous sommes au mois d’août 1856, non loin de Düsseldorf, en Allemagne. C’est dans la vallée qui entoure la petite ville de Neandertal que les ouvriers d’une carrière mettent à jour, en vidant la grotte de Feldhofer, des ossements et un fragment de crâne. Le hasard faisant parfois bien les choses, le toponyme Neanderthal, qui s’écrit encore avec un H, à l’époque, signifie « vallée de l'homme nouveau ». On décide donc de baptiser l'individu récemment découvert du nom latin d’Homo neanderthalensis. Cette découverte a joué un rôle fondamental dans l’histoire de la reconnaissance de l’ancienneté de l’Homme et de son évolution. Mais pendant plus d’un siècle, les hypothèses émises à son sujet vont davantage refléter les préjugés du moment qu’elles ne feront avancer la science. Homme moderne dégénéré, Homme-singe ou humain inférieur, Neandertal est devenu l’archétype de l’Homme préhistorique. Cette image, aujourd’hui, doit être corrigée. Où en est-on de nos connaissances de Neandertal ?

NÉANDERTAL DE A À Z

1000 Jours dans l’Histoire

Nous sommes dans les années 1860, à l’heure où un certain nombre de chercheurs théorisent les principes de l'évolution du singe à l'homme. La recherche du « chaînon manquant », forme hybride entre l'homme moderne et les grands singes, commence. Pour l’allemand, Ernst Haeckel, le gibbon est le singe le plus proche de l'homme. Pour lui, le chaînon manquant est donc une forme intermédiaire entre les deux. Pour le néerlandais Eugène Dubois, ce chaînon manquant est à aller chercher dans des fossiles trouvés en 1891 à Java, et la découverte d'un fémur, démontrant que l'être devait se tenir debout et marcher. Il le baptise Pithecanthropus erectus, le singe-homme debout. En 1925, l’anthropologue australien Raymond Dart voit son « chaînon manquant » dans l'enfant de Taung, ou … son crâne découvert près de Kimberley en Afrique du Sud. En fait, il n'existe pas de chaînon manquant. Selon le français Pascal Picq, l'homme ne descend pas du chimpanzé ou du bonobo, mais partage avec eux un ancêtre commun. Faisons le point sur nos connaissances …

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L'ALIMENTATION DE L'HOMME CHASSEUR-CUEILLEUR

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