C’est il y a 400.000 ans environ que se produit un événement déterminant dans l’histoire de l’humanité : la maîtrise du feu. A partir de là, à partir de ce tournant décisif, l’homme va pouvoir éloigner les dangers, s’installer dans des régions auparavant inhospitalières, cuire ses aliments, améliorer la fabrication d’outils, prolonger le jour : augmenter l’espérance de vie. Comment Homo erectus et, plus tard, Homo sapiens et Neandertal ont-ils appris à allumer le feu et le conserver ? Comment expliquer que, sans se rencontrer, ils aient été en mesure au même moment, en divers endroits de la planète, de l’apprivoiser ? C’est la leçon du jour.

Assez étrangement, ou pas tant que ça, la question de la place et du rôle de la femme est restée minime dans les études sur la préhistoire. Depuis le début du dix-neuvième siècle, c’est l’homme préhistorique qui nourrit les débats scientifiques. Il faudra attendre les deux dernières décennies du vingtième siècle pour que les manuels scolaires corrigent cet oubli (ou cette omission). Le développement de l’ethnologie et les luttes féministes ne seront pas sans effet. Certains parlent d’invisibilité archéologique, d’autres de déni d’historisation. Tentons donc de redonner à la femme la place qui lui revient dans la préhistoire.

LA FEMME PRÉHISTORIQUE, L’OUBLIÉE DE L’HISTOIRE

1000 Jours dans l’Histoire

Nous sommes au mois d’août 1856, non loin de Düsseldorf, en Allemagne. C’est dans la vallée qui entoure la petite ville de Neandertal que les ouvriers d’une carrière mettent à jour, en vidant la grotte de Feldhofer, des ossements et un fragment de crâne. Le hasard faisant parfois bien les choses, le toponyme Neanderthal, qui s’écrit encore avec un H, à l’époque, signifie « vallée de l'homme nouveau ». On décide donc de baptiser l'individu récemment découvert du nom latin d’Homo neanderthalensis. Cette découverte a joué un rôle fondamental dans l’histoire de la reconnaissance de l’ancienneté de l’Homme et de son évolution. Mais pendant plus d’un siècle, les hypothèses émises à son sujet vont davantage refléter les préjugés du moment qu’elles ne feront avancer la science. Homme moderne dégénéré, Homme-singe ou humain inférieur, Neandertal est devenu l’archétype de l’Homme préhistorique. Cette image, aujourd’hui, doit être corrigée. Où en est-on de nos connaissances de Neandertal ?

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LA DOMESTICATION DU FEU

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